Peter Cooper Hewitt
Ingeniero eléctrico e inventor estadounidense, famoso por la
introducción de la lámpara de vapor de mercurio, uno de los más
importantes avances en luz eléctrica. Desde joven comenzó a investigar
en las aplicaciones de la electricidad, por entonces en plena fase de
nacimiento y desarrollo, y a tal efecto montó su propio laboratorio en
un viejo invernadero.
En la década de 1890 trabajó sobre las experimentaciones
realizadas por los alemanes Julius Plücker y Heinrich Geissler sobre el
fenómeno fluorescente, es decir, las radiaciones visibles producidas
por una corriente eléctrica que pasa a través de un tubo de cristal
relleno de gas. Los esfuerzos de Hewitt se encaminaron a hallar el gas
que resultase más apropiado para la producción de luz, y lo encontró en
el mercurio.
La luz obtenida, en cualquier caso, no
era apta para uso doméstico, pero encontró aplicación en otros campos de
la industria, como en medicina, en la esterilización de agua potable y
en el revelado de películas. En 1901 inventó el primer modelo de lámpara
de mercurio (aunque no registró la patente hasta 1912), y al año
siguiente fundó, con la ayuda económica del magnate George Westinghouse,
la Cooper Hewitt Vapor Lamp Company, con el objetivo de fabricar y
comercializar dichas lámparas.
